K-1 MAX e a melhor divisão que o esporte já teve
O torneio de pesos mais leves produziu lutas melhores do que o Grand Prix de pesos pesados que o financiou, e tornou a disputa entre Tailândia, Holanda e Japão a trama central do esporte.
O dinheiro da K-1 estava nos pesos pesados. Suas melhores lutas não estavam. O K-1 MAX, lançado para a divisão de 70 kg em 2002, deu aos pesos mais leves um palco global e imediatamente estabeleceu um padrão de striking técnico que o Grand Prix de pesos pesados não conseguia igualar.
Albert Kraus venceu o primeiro torneio, derrotando Masato na final — um resultado que estabeleceu imediatamente que o MAX não seria apenas um palco para o Japão. Nos anos seguintes, Masato, Buakaw Banchamek, Andy Souwer e Giorgio Petrosyan todos detiveram ou disputaram o título.
O que o tornava envolvente era que ele apresentava uma disputa genuína. Buakaw trouxe o Muay Thai reduzido ao que sobrevive sob as regras da K-1; Souwer e Kraus trouxeram a pressão combinada holandesa; Masato trouxe o volume de boxe japonês. Sob um conjunto de regras criado especificamente para que nenhum deles pudesse depender de vantagens do seu estilo local, a questão de qual tradição produzia o melhor lutador estava sendo realmente testada, e não apenas afirmada.
Essa disputa ainda é a trama central do esporte, e a maioria das lutas que as pessoas citam ao discuti-la foram disputadas no MAX.